Giovanni Ferretti è professore emerito di filosofia teoretica nell'Università degli Studi di Macerata, ove ha insegnato dal 1976 al 2008 in qualità di professore ordinario di Filosofia teoretica. È stato Preside della Facoltà di Lettere e Filosofia (1979-1985) e Rettore nella medesima Università (1985-1991). È stato tra i fondatori e fa parte della Direzione della rivista «Filosofia e Teologia» dall’anno d’inizio, 1987. È stato tra i fondatori e primo Presidente del Centro di studi filosofico-religiosi Luigi Pareyson, sorto a Torino nel 1995, ed è membro del suo Consiglio di amministrazione e del suo Comitato scientifico.. Fa parte del Comitato direttivo dell’«Annuario filosofico», pubblicato dal medesimo Centro. Nel 2011 è stato eletto Presidente del Centro studi filosofici di Gallarate.

Ordinato prete per la diocesi di Torino nel 1957, dopo la  laurea in filosofia (1962) e la licenza in Sacra Teologia (1962) ha insegnato filosofia e teologia nel Seminario teologico di Torino (fino al 1985) e Filosofia della religione nella Facoltà Teologica dell’Italia Settentrionale, sede centrale di Milano (1968-1977). È attualmente canonico della Real Chiesa di San Lorenzo in Torino.
 
Tra le sue pubblicazioni si segnalano: Max Scheler, 2 voll., Vita e Pensiero, Milano 1972; La filosofia di Levinas. Alterità e trascendenza, Rosenberg & Sellier, Torino 1996; 2^ ed. ivi 2010; Soggettività e intersoggettività. Le Meditazioni cartesiane di Husserl, Rosenberg & Sellier, Torino 1997; Ontologia e teologia in Kant, Rosenberg & Sellier, Torino 1997 (tradotta in francese come Ontologie et Theologie chez Kant, Du Cerf, Paris 2001); Filosofia e teologia cristiana, 2 voll., Napoli 2002; Il Bene al-di-là dell’essere. Temi e problemi levinassiani, Esi, Napoli 2003; Verità, fede e preghiera, EdiArgo, Ragusa 2006: Essere prete oggi. Quattro meditazioni sull’identità del prete, Elledici, Leumann (Torino) 2009; Essere cristiani oggi. Il “nostro” cristianesimo nel moderno mondo secolare, Elledici, Leumann (Torino) 2011. Il grande compito. Tradurre la fede nello spazio pubblico secolare, Cittadella, Assisi 2013.