Docente all'Università di Padova, Shea è titolare della Cattedra Galileiana di Storia della Scienza, istituita nel 1992, unica al mondo con questo nome. Nato nel 1937 nel Quebec, Canada, si è laureato presso l'Università di Cambridge ed è ex ricercatore dell'Università di Harvard. Ha inoltre insegnato presso l'Università di Ottawa, McGill University di Montreal e l'Università degli Studi di Strasburgo, prima di prendere la sua nomina in Italia nel 2003.

Storico della scienza di fama mondiale, Shea è considerato un'autorità assoluta per quel che riguarda il pensiero scientifico dell'età moderna. È stato Presidente del comitato permanente per Humanities of the European Science Foundation, un'associazione di sessantacinque grandi consigli di ricerca di ventidue paesi in Europa; egli appartiene a diverse accademie tra cui l'Accademia Europea, la Royal Society of Canada e la Royal Swedish Academy of Sciences (il comitato che indica e assegna i premi Nobel). Shea è Past President dell'Unione Internazionale di Storia e Filosofia della Scienza e dell'Accademia Internazionale di Storia della Scienza. È autore e curatore di studi fondamentali (circa 30 libri) in particolare intorno a Galilei, al caso Galilei e gli albori della scienza moderna e autore di oltre 145 articoli accademici che sono apparsi in dieci lingue.